Malgré son nom, elle n’a rien à voir avec les pommes que nous connaissons. La pomme d’eau, aussi appelée pomme malaise, noix de cajou japonaise et bien d’autres noms encore, arbore une peau rouge vif et cireuse. Mais c’est là que s’arrêtent les ressemblances. Son corps en forme de cloche et sa saveur unique ne rappellent aucune pomme occidentale.
C’est en réalité un fruit tropical originaire de Malaisie, le Syzygium malaccense. Aujourd’hui, on le cultive un peu partout en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. L’arbre pousse vite et peut atteindre 19 mètres à maturité. La multiplication se fait sans difficulté par graines (elles germent presque aussitôt dans un sol riche en humus), par boutures ou par marcottage aérien.
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Au fil du temps, le tronc perd ses branches basses et forme une couronne épaisse au sommet. L’arbre réclame un sol riche en matière organique, du soleil en abondance et des arrosages généreux quand il est jeune. Une fois adulte, il faut l’arroser tous les quatre ou cinq semaines s’il n’a pas plu, avec de bonnes quantités d’eau mais sans créer de flaques. Il s’adapte du niveau de la mer jusqu’à plus de 2000 mètres d’altitude. Le fruit est vert tant qu’il n’a pas mûr, puis il devient d’un rouge bleuâtre magnifique.
La floraison est spectaculaire. Les fleurs arborent un rouge cramoisi intense parsemé de petits points dorés au bout des étamines. Légèrement parfumées, elles jaillissent en abondance le long des branches ligneuses, voire du tronc principal. En tombant, elles transforment le sol sous l’arbre en un véritable tapis rose. L’engrais se met au printemps ou en automne, sous forme d’humus ou de fumier séché.
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La pomme d’eau a un goût sucré qui rappelle la rose et elle est très juteuse. La chair est douce et légèrement croquante. Chaque fruit renferme une ou deux petites graines rondes. C’est un fruit délicat qui se commercialise mal. On le transforme donc généralement en confiture ou en sauce au gingembre, citron et cannelle.